Dans la forêt naît d'une nuit d'insomnie : "Au lever du soleil, j'avais un plan et une fin, et avant le petit déjeuner je me suis mise à rédiger le livre. " Il faudra pourtant quatre années à l'auteur pour mettre un point final à ce premier roman rédigé sous la forme d'un journal intime. Commence alors la recherche d'un éditeur. L'époque n'est pas aux dystopies, et tous les agents refusent de défendre le roman.
Jean entreprend alors de contacter des maisons d'édition indépendantes et régionales. Une seule, Calyx, petite maison d'édition de l'Oregon, est intéressée. Structure à but non lucratif, gérée en grande partie par des bénévoles, elle doit emprunter de l'argent pour payer les frais d'impression des 4 000 premiers exemplaires. Jean Hegland accepte d'organiser et de financer elle-même une tournée dans les librairies indépendantes de l'Ouest américain.
Le livre est porté par un bouche-à-oreille impressionnant. 14 000 exemplaires seront vendus par les éditions Calyx. Une libraire du Nouveau-Mexique, qui à elle seule a vendu 300 exemplaires du roman en quelques mois, parle du livre à ses représentants : le phénomène naissant arrive aux oreilles des éditeurs de New York, qui commencent à batailler. C'est Bantam Books qui obtient les droits du livre et réimprime 45 000 exemplaires pour le lancement.
Les ventes dépasseront les 100 000 exemplaires aux Etats-Unis. Traduit dans plus de 14 langues, adapté au cinéma avec Ellen Page et Evan Rachel Wood dans les rôles principaux en 2016, Dans la forêt rencontre un succès inespéré et qui, depuis vingt ans, ne se dément pas. Jean Hegland a choisi de reverser une large partie de ses droits d'auteur au profit de la reforestation.

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