Le monde dans lequel évolue Harriet Ashtray ressemble à l'Angleterre du XIXè siècle. À une exception près : de gigantesques monstres marins infestent les mers... Leur présence est en réalité le fait de l'existence de l'esprit des mers, que la population appelle Cétos, et qu'elle considère comme un Dieu.

À11 ans, Harriet, la fille du capitaine Ashtray, a poignardé unhomme lors d'une attaque de pirates dans un royaume du Maghreb. Pendant des années, elle va continuer de mener sa vie de jeune fille anglaise de bonne famille, aux côtés de sa grand-tante et de ses frères. Mais lorsque 11 ans plus tard, Harriet retrouve Alistair, son ami d'enfance, le meurtre qu'elle a commisva changer le cours de sa destinée...