Alors que le groupe Pamir, mené par G.-M. Haardt et Audouin-Dubreuil, avance rapidement et sans le moindre souci, le groupe Chine, entraînépar Victor Point, part de Pékin mais dans des circonstances bien plus épineuses. Les scientifiques chinois, imposés par le pouvoir, ne se présentent pas le jour du départ; un climat de défiance contre laFrance se propage dans Pékin, suscitant des manifestations haineuses contre «l'espionnage occidental». À peine le convoi parcourt-il les trente premiers kilomètres que les ennuis techniques commencent, imprévus et retards.

Pendant ce temps, à Paris, Alice poursuit sa vie trépidante d'actrice en vogue, mais elle est parfois en proie à la mélancolie : son cher Victor est si loin de ses yeux...!