« Je suis un peintre sans tableau, un artiste sans plus aucune œuvre »Georges de la Tour, peintre et petit bourgeois, est dans la tourmente alors que la cité de Lunéville estassiégée par les troupes de Louis XIII. La guerre de Trente Ans fait rage, aussi prend-il la décision de mettre les siens à l'abri dans la ville de Nancy. Mais plus que la situation politique, c'est sa vie de famille qui le préoccupe. Son propre fils, Étienne, semble avoir un goût modéré pour la peinture et il n'est pas sûr du tout qu'il souhaite prendre sa succession. L'héritage du peintre est incertain, surtout lorsqu'un incendie ravageur survient.

La Tour imagine ses tableaux rongés les uns après les autres par le feu qui consume la ville. Que restera-t-il de son œuvre ? Tout ou presque, car l'image des flammes dansantes faitimaginer au maître du clair-obscur de nouveaux effets de lumières pour ses prochains tableaux – La Madeleine à laveilleuse, entre autres.